苏北平原北部的沭阳县一带，据说两千多年前，曾发生过特大的地震，震后地面陷落，洪水潴留，形成了湖泊。县北20公里处的桑墟湖，在今桑墟镇一带，地势低洼，过去每逢淫雨天气，便是一片汪洋。前人记述，当年的桑墟湖畔常有一些仙鹤、天鹅、野鸭、大鸨、鹭鸶等珍禽在此栖息。清晨和傍晚，野禽的嘎嘎声响彻云霄。这些珍禽或举翼齐飞，或结伴归巢，或相互吻颈，或悠闲嬉水，使大自然风光变得旖旎秀美，有"小西湖"之称。
也就是在这"小西湖"中，出产一种软骨软刺的鲫鱼。体大鳞细，脂肪多，肉味鲜美。该鱼吃起来骨刺都是软的，毫无鲠喉之虞，可与松江鲈鱼媲美。历代王朝把它列为贡品，倍受皇帝青睐，数百年来，美誉不衰。据说乾隆皇帝下扛南时，途经桑墟海州，海州知府令人连夜到桑墟捕得软骨鲫鱼，选名厨作肴，进奉皇上。乾隆皇帝品尝后，大加赞赏，夸赞这种鱼"味美绝伦"。从此桑墟的软骨鲫鱼身价倍增，一跃成为席上珍品。
说到软骨鲫鱼，还有一段有趣的传说哩。
北宋崇宁年间，延安老种经略相公麾下有一位提辖官，名叫鲁达，因为仗义，打抱不平，三拳打死地痞恶霸"镇关西"(郑屠户)，官家缉拿鲁达，鲁达逃避他乡，经人介绍，出家当了和尚，法名智深。鲁智深本是一名武官出身，为人爽直、鲁莽，生性嗜酒，他耐不住佛门的清规戒律，一次酒瘾发作，偷偷下山喝酒，酒醉后回山遭到寺僧的戏弄和责骂，他一时性起，砸坏了菩萨，大闹文殊院，后被老方丈逐出山门，从此鲁智深便流浪江湖。他曾去过很
多地方，均没有安身立命之所。后经人举荐，决意投奔梁山泊聚义入伙。但去梁山一路官方检查甚严，为了掩护自己，鲁智深便假扮做卖香油的生意人。他肩挑油篓，晃晃悠悠一路行来。一天，来到桑墟湖附近。鲁智深知道这里离山东地面已经不远，便放点心，留神看了一下四周的景物，但见这里风景秀丽，湖水清澈，渔帆点点，水禽嬉戏，顿觉心旷神怡，于是放下担子歇息。他手捧清洌的湖水洗掉脸上的尘土，下意识地喝了几口湖水，谁知一不小心绊倒了油篓，上好的香油一下子倾泻出来，流入水中，霎时湖面上油花片片，香气袭人，远近的鲫鱼都争来吸食。说也奇怪，从此，这里所出产的鲫鱼骨刺就变软了，不但口感好，并具有一种特殊的香味，被人们视为奇物。
随着时间的推移，沧桑巨变，桑墟湖确实发生了天翻地覆的变化，然而这个古老而又神奇的故事，却被桑墟人民一代一代地传下来了。
据近来实地考证：桑墟现在还有软骨鲫鱼的品种存在，不过数量不多，在"小西湖"一带的野生水域中，还可以捕捞得到，但是很稀少了。此鱼个头不大，因为现在人们缺少环保意识，不等软骨小鲫鱼长大，?quot;一网打尽"，连同其他野生鱼一起食用了，实在可惜!正是：软骨鲫鱼美，佳珍历史长；桑墟名特产，市县也增光!
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