相传，出生于宿迁(时称下相)城南的秦末农民起义领袖项羽，随叔父项梁起义，巨鹿之战摧毁秦军主力。秦亡后，自立为西楚霸王。在楚汉战争中被刘邦打败。垓下一战陷入重围，在四面楚歌中，想着自己起兵反秦，是家乡父老拥戴，众多故里弟兄随自己出生入死，思乡悲愤之情油然而生。遂把自己随身携带最喜爱吃的一袋山楂(又名山里红)交给一个贴身卫士，悲切地对众亲兵说："拜托你们把这袋果子交予家乡父老种于故土，愿其开花结果，惠及乡亲与后人，吾之愿矣I"说完，带着了却遗愿的悲壮之情，又率亲兵突围至乌江渡口，自思无颜再见江东父老，就拨剑自刎了。
楚霸王乌江自刎后，众亲兵肩负项王重托，怀揣着山楂誓死突围，后仅剩26名卫士至项羽家乡。当到了宿迁城西的一个村子时，探明城里已驻扎了汉军，就在这个村子里住下来，后来这个村子就得名探楚庄。
楚兵到这个村后，见到众乡亲，便把项王思念乡亲故土之情转告村民，村民无不悲伤感激落泪。当他们双手接到项羽托带来的山楂时，人人万分珍惜。看着这颗颗饱满似铁球一样深红色的果子，且体圆、多肉、酸甜可口，无不夸好。于是，家家都把此果精心种于房前屋后松软肥沃的土地上。探楚庄四周河湖相连，沙质土层深厚，这优越的地理位置，具备着山楂生长的良好生态环境。没过几年，就结出很多山楂。这种果实不仅好吃，还可药用，能治积食。也是一味很好的兽药，农家的牛、马、驴、猪等腹胀，用山楂和大葱根须放在锅里煎熬，喂牲畜，即可消胀。
渐渐的，探楚庄几乎家家都栽培山植树，一到秋天，满树通红，远近飘香。乡亲们都说：这是楚霸王的英灵给家乡造福。村民将大量的山楂销往全县及四境，用山楂制成糖葫芦，很受人们喜爱。后又发明用去掉果核的山楂磨成糊子做糕，逢年过节摆在供桌上，纪念项羽，取名"霸王糕"。继而霸王糕越做越好，清软甜亮，美名远扬。当时百姓们怕汉朝官吏刘氏王室的人知道要杀头，便把霸王糕改名为山楂糕。据宿迁史志记载：宿迁山楂树栽培历史悠
久，以探楚庄及周围乡村为多。1930年左右就有600余亩。与探楚庄相邻的岔口村有一片山楂园，其中有一株老铁球山楂树，系清光绪年间戴景珠所植(现仍结果)，高7米，树干直径72厘米，冠幅18平方米，用18根支柱支撑，年结果500斤。由于宿迁拥有大量铁球山楂，山楂糕一直是宿迁食品店传统的糕点制作晶类之一。清末，宿迁城东门外东大街天泰永茶食店制作的山楂糕，以细腻、酸甜适口驰名。其原料即地产铁球山楂，因其质硬，状如铁球故名。1914年曾在天泰永茶食店学徒的张砥卿在东大街开设大同茶食店，独创出新的品牌--水晶山楂糕，因色泽透明如水晶得名。1927年在巴拿马国际博览会上一举获得金奖。因而名声大振，每年销往国外达5万斤以上。
山楂糕在全省、全国并不稀奇，但内行的人仔细品尝，就能感觉出宿迁的山楂糕风味独特，与众不同。其主要原因是以地产铁球山楂制成。铁球山楂含果胶多，酸甜适度，用他做出糕来色泽紫红、清凉可口，生津健胃的效果更佳。
1958年地方国营宿迁食品厂建成后，厂里把当时宿城制作果品茶食的老师傅都请去，专门做果晶茶食，其中主要制作宿迁传统的乡土名品水晶山植糕。当时为了赶超老牌水晶山楂糕，厂里组织攻关小组，把当年给巴拿马国际博览会做水晶山楂糕样品的几位老师傅请去，专门进行研究、试制。
1959年山楂飘香的季节，国务院在山东省益都县(现改为青州市)召开了全国果品加工大会。国务院特邀宿迁食品厂参加。并通知带水晶山楂糕样品参展参赛。他们一行报到后刚住下，国务院食品处张处长就带着八位著名果品专家到了他们住的房间。当了解到宿迁食品厂有赶超获国际金奖的老牌山楂糕的决心后，非常重视，当即表示予以支持。同时介绍八位专家参加该厂的攻关小组。其中有一位专家名叫刘一和，是从美国回来的，系北京大学园艺系教授。另一位专家叫邵宁华，是山东农业大学的教授，也是刚从美国回来的。他们都是通晓国内外果品加工制作的著名专家。经过专家和老师傅的通力协作，在会议期间，拼搏一周，攻关小组终于研制成新型的水晶山楂糕。
在全国果品展评会上，参赛的果品中，仅加工生产山楂糕的就有100多家。各厂家生产的山楂糕，均摆放在大瓷盘中，下面只有编号，请全国参会的果品加工界代表、专家，观赏、品尝、打分。评比结果，宿迁食品厂送去参赛的山楂糕样品被评为全国果品第一名。食品处张处长得知新型水晶山楂糕研制成功，十分高兴地向负责大会的国务院领导作了汇报，并建议举办一次全国果品加工现场会，以鼓励与会代表解放思想、大胆创新。
这次全国果品加工现场会上的刘一和教授把山楂糕放在掌上，高高举起走向现场会四周。参观者们见色泽如玉的山楂糕似水晶一样透明，其清晰度可透过山楂糕看到掌纹与指纹，会场上突然爆发了雷鸣般的掌声。
全国果品加工大会后，宿迁食品厂专门召开领导班子会议，确定选一批年轻人在老师傅带领下，专门制作新型水晶山楂糕。从此，宿迁第四代水晶山楂糕开始大量供应市场。作为宿迁传统的乡土名产，深受国内外果品行家和广大消费者的赞誉和欢迎。宿迁的水晶山楂糕经不断的创新，又于1983年被命名为"江苏省优秀传统食品"。现宿迁市果脯公司、宿迁市矿山山楂糕厂等厂家生产的水晶山楂糕，一直畅销国内外，作为宿迁乡土特产珍品广赠天下来客及亲友，为茶会、餐桌上增添一道亮丽的风采。
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