您曾听说清朝二百多年间，苏北最大的佛教"宝刹"是在宿迁吗？是的，就是今天我们可见的宿迁城区一组规模最大的古建筑群--极乐律院。
极乐律院原名马神庙。据同治《宿迁县志》记载，该庙始建于明崇祯十七年（1644年）。因当家和尚以"极乐世界"为佛教显词，故将马神庙改为极乐庵。继又因法名"占一"的主持僧人宗承佛教"律"派，又将极乐庵改为极乐律院。光绪年间，该院获得皇帝加封，赐《藏经》一部，并赐封号为"敕赐极乐律院"。
极乐律院从清朝康熙年间开始大规模增建。其房屋建筑形制，初起沿中国传统的"三院九进"制，后不断增置殿宇，逐渐打破这一形制。历经嘉、道，至清末，发展到鼎盛时期为五进院落，占地数十亩，房屋近千间，常住僧众六七百人，城外拥有耕地十万亩。庙内院落，每进除主殿楼外，左右各有配殿楼，其高低宽长与正殿相适应，建筑宏伟，殿宇楼台鳞次栉比，蔚为壮观。偏院及路南建有库房、香橱、僧塔院、园林、茶园以及草园、马厩，布局合理、结构优美。时为苏北最大的佛教律院，同时领南京古林寺寺序，称古林寺为上院，开办十方常住。宿北的五华顶，徐州的云龙山，清江的普应寺，均为极乐律院的下院。清末江浙一带流行"上有五台山，下有极乐庵"之语，其"极乐庵"就是指宿迁的极乐律院。
极乐律院的建筑形制为典型的北方民间庙堂建筑与宫式建筑相结合。大门为五间南向，上悬"敕赐极乐律院"大匾，第一进院落，有关帝殿三间，内供关帝像。第二进院前连罗汉殿，后接钟板堂，罗汉殿内有众多罗汉塑像，金碧辉煌，神态各异；钟板堂为来往客僧休息人住的场所。第三进院的主体建筑为大雄宝殿，单檐歇山宝顶，大殿前有走廊、月台、石阶七级。大殿面阔28米，进深12米，殿内方砖铺地，殿内正中，供释迦牟尼像，两侧为二位胁侍菩萨像，塑像精致生动，庄严肃穆。大雄宝殿之后，院内有藏经楼，重檐顶，面阔28米，进深20米。藏经楼上悬"宝藏"匾额，内藏全部佛教经典，系由清廷颁赐，用十二个书橱收藏；楼下为"祖堂"，悬挂历代主持方丈的画像。藏经楼之后为第五进院，也是最后一进院落，称作后花园。东部有一小池，名为阿耨池，西部遍植松、柏、竹等林木，点缀奇花异草，景色美不胜收。中轴线主体建筑两侧，各有配殿，其东侧，藏经楼、大雄宝殿旁分列有玉佛楼、万佛殿。玉佛楼为二层小楼，内供玉石佛像，两侧配以十八尊罗汉像，均用檀香木雕刻而成，表面鎏金，辉煌夺目；万佛殿为僧众求戒、受戒的场所。藏经楼西为大方丈室，宽大宏伟，为主持僧休息的场所。方丈室南侧有"戒台殿"，每逢传戒期间，方丈登台授经，殿中戒台为双层石雕，雕工精美，花草虫鱼，栩栩如生（石雕戒台现作为宿北大战纪念塔底座）。
极乐律院还建有僧舍、斋房、大椿居、钟鼓楼等，配置适当，相应谐调。
民国十八年（1929年），极乐律院因涉及宿迁刀会暴动，庙产被查抄，从此渐趋衰败，此后又历经战乱、兵燹，建筑被破坏大半。现存大雄宝殿、藏经楼、方丈室、玉佛楼、僧舍等五处建筑，占地2000余平方米。其中大雄宝殿、藏经楼为极乐律院建筑之精华，其规模和完整程度在苏北地区极为罕见，尤其是"人字梁"建筑结构（长柱上用人字钵梁、檩条放在钵梁上的木结构形制），为极乐律院木构作的典型特征，专家们认为其原汁原味的木结构特征"人字梁"在全国除个别少数民族地区偶有发现，汉民族地区同时代建筑至今尚未发现，它对于研究古建筑构作发展史具有极高的实物参考价值。
极乐律院位于宿迁老城区的中心地带，西与宿北大战纪念馆毗邻，处于旅游构架的中心位置，极具旅游开发价值。
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